Los investigadores médicos y los científicos han estado discutiendo sobre la definición exacta de «pandemia», pero están de acuerdo en una cosa. Cuando ocurren pandemias, causan mucho sufrimiento y muerte. El mundo ha experimentado casos de enfermedades por encima de lo normal durante siglos. Pandemias como la influenza, la viruela, la peste bubónica y el cólera han pasado a la historia como algunos de los asesinos más brutales. En este artículo, revisamos 20 de las peores pandemias que han sacudido el mundo.
20. Alrededor de la epidemia (3000 a. C.)
Hace unos 5.000 años, una aldea china prehistórica fue arrasada por una epidemia. El número de muertos era tan alto que los cadáveres a menudo se amontonaban dentro de las casas y se quemaban hasta los cimientos. Por los esqueletos encontrados dentro de las casas, está claro que la epidemia afectó a todos, desde niños hasta personas de mediana edad. Hamin Mangha, el sitio arqueológico donde se descubrieron los restos, se encuentra entre los sitios mejor conservados del país. Los estudios antropológicos y arqueológicos muestran que la epidemia fue rápida y brutal, y la gente no tuvo tiempo suficiente para enterrar a los muertos adecuadamente. El pueblo permaneció deshabitado después de la epidemia hasta que fue descubierto.
19. Plaga de Atenas (430 a. C.)
La peste de Atenas causó estragos en Atenas durante cinco años desde alrededor del 430 a. C., poco después de que comenzara la guerra entre Esparta y Atenas. Según Tucídides, el historiador griego, las personas sanas sucumbirían a los repentinos ataques de “violentos calores en la cabeza” e inflamación de la lengua, la garganta y los ojos. También emitirían un «aliento antinatural y fétido» y se volverían sangrientos. Los expertos han debatido durante mucho tiempo la naturaleza y la causa de la Plaga de Atenas. Muchos creen que podría haber sido Ébola, mientras que otros afirman que fue fiebre tifoidea. De cualquier manera, las estimaciones sitúan el número de muertos por esta pandemia en más de 100.000 personas.
18. Plaga de Antonino (165 a 180 dC)
Los soldados que regresaban al Imperio Romano de su misión de campaña trajeron una desagradable sorpresa: la peste de Antonino. La plaga, que los expertos creen que pudo haber sido viruela, mató a más de 5 millones de civiles y diezmó al ejército romano. Fue un factor importante que contribuyó al final de la era de la paz romana, durante la cual Roma estaba en el apogeo del poder, entre el 27 a. C. y el 180 d. C. Condujo a la inestabilidad en el Imperio y dejó a Roma debilitada frente a las invasiones de grupos bárbaros.
17. Plaga de Cipriano (250 a 271 dC)
Al igual que su sucesora, la Plaga de Cipriano recibió su nombre de una persona, esta vez un obispo de Cartago llamado San Cipriano. San Cipriano se destaca por decir que la epidemia marcó el fin del mundo. Si bien su predicción finalmente fue inexacta, la plaga fue extremadamente devastadora y causó más de 5,000 muertes diarias en Roma. Los arqueólogos descubrieron un sitio de entierro masivo en Luxor en 2014 que se cree que se utilizó para las víctimas de la Plaga de Cipriano. Nadie está seguro de los orígenes, pero Cyprian describió los síntomas como que los intestinos se relajan en un «flujo constante» y las personas experimentan secreciones corporales violentas y heridas en la boca. Los muertos eran enterrados cubiertos de cal, que se usaba como desinfectante.
16. Plaga de Justiniano (541 a 542 dC)
La peste bubónica también hizo rondas como la peste de Justiniano entre 541 y 542 d.C. Lleva el nombre de Justiniano, el emperador bizantino, y marcó el comienzo del declive del Imperio. Según algunas estimaciones, mató a alrededor del 10 por ciento de la población mundial y se considera la primera aparición registrada de la peste bubónica. Mató al 25 por ciento de la población del Mediterráneo oriental y, en su apogeo, fue responsable de 5.000 muertes diarias en la ciudad de Constantinopla. Al final, ha diezmado a más del 40 por ciento de la población de la ciudad.
15. La Peste Negra (1346 a 1353)
La Peste Negra ‘original’ se extendió desde Asia a Europa en 1346, causando mucha muerte y destrucción a su paso. Según algunas estimaciones, la pandemia mató a más de la mitad de la población de Europa, con un número estimado de muertos de 75 a 200 millones de personas. Fue causado por Yersinia pestis; una cepa bacteriana que se cree que se propagó a través de las pulgas de los roedores infectados. Se supone que la cepa está extinta hoy. Al igual que con la Gran Plaga de Londres, las víctimas que sucumbieron a la Peste Negra fueron enterradas en fosas comunes. Se dice que la pandemia, aunque devastadora, contribuyó a la innovación y mejoró el acceso a los alimentos.
14. Epidemia de Cocoliztli (1545 a 1548)
La epidemia de Cocoliztli fue un tipo de infección de fiebre hemorrágica que mató a más de 15 millones de personas en América Central y México. En ese momento, la población ya se había debilitado significativamente por la sequía extrema y la epidemia empeoró las cosas. El número de muertos estuvo entre los más grandes que se vieron durante este período y la epidemia de Cocoliztli asoló durante tres años.
13. Plagas americanas (siglo XVI)
Las plagas americanas del siglo XVI fueron un grupo de infecciones euroasiáticas que los exploradores europeos trajeron a las Américas. Las enfermedades incluían la viruela y fueron devastadoras para las civilizaciones azteca e inca que ya vivían en las Américas. De hecho, se dice que debilitaron tanto a la población que el 90 por ciento de los indígenas murieron debido a las enfermedades directamente o a las dos invasiones españolas que siguieron. Los ejércitos inca y azteca estaban tan plagados de enfermedades que no podían luchar.
12. Gran Plaga de Londres (1665 a 1666)
La peste bubónica hizo su primera aparición pandémica en el siglo XIV como La Peste Negra, luego resurgió como la Gran Peste de Londres en 1665. Esta vez, History.com informa que diezmó a casi el 20 por ciento de la población de Londres. De hecho, hubo tantas muertes que las fosas comunes se convirtieron en algo común, y miles de perros y gatos fueron asesinados porque se creía que causaban la peste. La Gran Peste de Londres finalmente se extinguió en 1666. Sin embargo, según los CDC, la peste bubónica todavía está activa en partes de Asia y África. Afortunadamente, la medicina moderna ha hecho posible el tratamiento.
11. Gran Plaga de Marsella (1720 a 1723)
Se dice que la Gran Peste de Marsella entró en la ciudad a través del barco Grand-Saint-Antoine. Aunque el barco fue puesto en cuarentena en el momento en que atracó en Francia, se dice que la plaga se propagó por la ciudad a través de pulgas transportadas en roedores infectados. Mató a más de 100.000 personas durante los siguientes tres años y se estima que diezmó hasta el 30 por ciento de la población de Marsella.
10. Peste rusa (1770 a 1772)
La plaga rusa tuvo efectos devastadores en el tejido social y político de Moscú. La ciudad estalló en un caos alimentado por el terror, y la violencia fue tan rampante que Catalina la Grande ordenó que todas las fábricas fueran trasladadas de la ciudad. Al final, más de 100.000 habían muerto.
9. Epidemia de fiebre amarilla de Filadelfia (1793)
La fiebre amarilla se extendió por Filadelfia en 1793 cuando era la capital de los Estados Unidos. Fue transmitida por mosquitos que crecían en número en Filadelfia en esa época gracias al clima particularmente cálido y húmedo. Aunque los mosquitos se extinguieron durante el invierno y la pandemia se detuvo, ya se había cobrado más de 5.000 vidas.
8. Epidemia de poliomielitis estadounidense (1916)
La epidemia de polio estadounidense comenzó en la ciudad de Nueva York y causó más de 6000 muertes y 27 000 infecciones en todo el país. La poliomielitis afecta principalmente a los niños no vacunados y, a menudo, deja a los sobrevivientes con discapacidades permanentes que alteran la vida. Antes de que los científicos desarrollaran la vacuna Salk en 1954, la enfermedad aparecía esporádicamente en todo el país. Desde entonces, los casos han disminuido; el último caso en los EE. UU. se informó en 1979. Esto se debe en gran parte a la inmunización generalizada.
7. Gripe española (1918 a 1920)
La gripe española fue la primera pandemia de influenza que sacudió el mundo en el siglo XX. Comenzó a propagarse entre 1918 y 1919 y fue causado por una gripe H1NI con raíces aviares. Aunque los científicos e historiadores no están seguros de dónde se originó el virus de la gripe española, están de acuerdo en que fue el más brutal de los tres. Afectó a más de 500 millones de personas, según los CDC, y finalmente mató a más de 50 millones de personas en todo el mundo. El número de muertos en los EE. UU. fue de alrededor de 675.000. Además, ocurrieron muchas infecciones en el Polo Norte y los Mares del Sur, lo que casi llevó a algunas comunidades indígenas a la extinción.
6. Gripe asiática (1957 a 1958)
Se dice que la gripe asiática, que hemos mencionado, dio lugar a la pandemia de gripe de 1968, también originada en China. Causó más de 1,1 muertes en todo el mundo y 116.000 en los EE. UU. y fue causada por una combinación de virus de la gripe aviar. Según los CDC, la gripe se propagó rápidamente y apareció en Singapur en febrero de 1957, en Hong Kong en abril del mismo año y en la ciudad costera de EE. UU. en verano.
5. Pandemia de gripe (1968)
También conocida como la gripe de Hong Kong, la pandemia de gripe de 1968 se originó en China. Según la Enciclopedia Británica (el primer caso se registró en este país en julio de 1968 y fue causado por H3N2, un virus de influenza A. Esta pandemia de gripe fue la tercera experimentada en el siglo XX y cobró 1 millón de personas en todo el mundo. En los EE. fue responsable de más de 100.000 muertes. Los científicos creen que la pandemia de gripe asiática de 1957 causó la cepa de 1968 a través de un cambio antigénico. El cambio es la razón por la que no se puede contraer la enfermedad más de una vez.
4. Pandemia del SIDA (1981 hasta la actualidad)
Desde que se identificó por primera vez, el SIDA ha causado más de 35 millones de muertes en todo el mundo. La enfermedad de inmunodeficiencia es causada por el VIH y se cree que se originó a partir de un virus de chimpancé en África Occidental que pasó a los seres humanos en la década de 1920. A fines del siglo XX, el SIDA se había extendido por todo el mundo y se había cobrado suficientes vidas como para ser considerado una pandemia. La OMS informa que alrededor de 79,3 millones de personas en el mundo se han infectado con el VIH desde su aparición y otros 36,6 millones han muerto. A fines de 2020, se informó que 37,7 millones de personas vivían actualmente con el virus. Los datos del gobierno sitúan el número de estadounidenses seropositivos en 1,1 millones. Aunque no existe una cura conocida para el VIH/SIDA, los expertos médicos desarrollaron medicamentos en la década de 1990 que permiten a las personas con el virus vivir una vida normal y controlar sus síntomas.
3. Gripe porcina H1N1 (2009 a 2010)
La pandemia de gripe porcina de 2009 fue causada por una nueva cepa H1N1 que se originó en México. Comenzó aquí y luego se extendió rápidamente al resto del mundo, causando más de 1400 millones de infecciones en todo el mundo en un año. En general, la pandemia causó entre 151.700 y 575.400 muertes y afectó principalmente a adultos jóvenes y niños. Esto no tuvo precedentes porque la mayoría de las cepas de gripe provocan más muertes entre las personas de 65 años o más. Hoy en día, se incluye una vacuna contra el virus H1NI1 en la vacuna anual contra la gripe.
2. Epidemia de Ébola en África Occidental (2014 a 2016)
Entre 2014 y 2016, se informaron 28 600 casos de ébola en África occidental, junto con 11 325 muertes. El primer caso se registró en diciembre de 2013 en Guinea antes de que la enfermedad se extendiera rápidamente a Sierra Leona y Liberia. La mayoría de los casos se concentraron en estos tres países, aunque se informaron algunas infecciones en Europa, EE. UU., Senegal, Malí y Nigeria. Aunque actualmente no existe una cura conocida para el Ébola, los científicos están trabajando continuamente en una vacuna.
1. COVID-19 (2019 al presente)
La pandemia del coronavirus de 2019, más conocida como COVID-19 produce síntomas que incluyen fiebre, tos,disnea, dificultad de respirar, dolor muscular y fatiga. En casos graves se caracteriza por producir neumonía, que es un síndrome de dificultad respiratoria aguda. Según la OMS, la infección es mortal entre el 0,5 % y el 1 % de los casos. Hasta el momento no existe tratamiento específico; las medidas terapéuticas principales consisten en aliviar los síntomas y mantener las funciones vitales del organismo.
Los síntomas aparecen entre 2 y 14 días, con un promedio de 5 días, después de la exposición al virus. Existe evidencia limitada que sugiere que el virus podría transmitirse uno o dos días antes de que se tengan síntomas, ya que la carga viral alcanza un pico al final del período de incubación. El contagio se puede prevenir con el lavado de manos frecuente, o en su defecto la desinfección de las mismas con alcohol en gel, cubriendo la boca al toser o estornudar y evitando el contacto cercano con otras personas, entre otras medidas profilácticas, como el uso de mascarillas.
Los datos de los pasientes que han padesido esta enfermedad se va actualizando constantemente pues, hoy por hoy, es una pandemia en desarrollo, en este diagrama podemos visualizar el desarrollo que ha tenido, desde su aparición.
